Aumento de costos por parte de Rio Tinto desata tensión en el mercado del aluminio de EE. UU.
Mientras los precios globales del aluminio continúan subiendo, el gigante minero Rio Tinto ha anunciado que impondrá un nuevo "recargo" a los pedidos de aluminio enviados a Estados Unidos, citando escasez de inventario y una demanda que supera la oferta. Esta medida no solo ha elevado aún más los ya altos precios del metal, sino que también ha sumido al mercado estadounidense del aluminio en una tensión estructural más profunda.
Según información de fuentes del mercado, el nuevo recargo añadirá de 1 a 3 centavos por libra sobre la "prima del Medio Oeste" existente. Aunque el aumento parece limitado, con el precio de referencia actual en torno a 2830 dólares por tonelada, esto significa que la prima total supera el 70%, aumentando el costo adicional en aproximadamente 2000 dólares por tonelada, muy por encima del nivel de aranceles del 50% impuesto por el gobierno de Trump.
Doble presión de altos aranceles y bajo inventario
La medida de Rio Tinto destaca aún más el dilema estructural de la industria del aluminio en EE. UU. Dado que a principios de este año el gobierno estadounidense volvió a imponer altos aranceles sobre las importaciones de aluminio, los fabricantes estadounidenses se han visto forzados a recurrir al suministro nacional, pero la capacidad doméstica no puede satisfacer la demanda, lo que lleva a una rápida disminución de los inventarios en el mercado.
Datos de la Bolsa de Metales de Londres muestran que los inventarios de aluminio en el sistema de almacenamiento de Estados Unidos se vaciaron en octubre, quedando solo 125 toneladas de producto por retirar. Los expertos de la industria señalan que esta situación es extremadamente rara en la última década. Alcoa también indicó en su último informe financiero que el inventario disponible en el mercado estadounidense solo podría sostener aproximadamente 35 días de consumo, un nivel que ya ha activado la "línea de advertencia" de precios.
La estructura de consumo de aluminio en Estados Unidos depende en gran medida de las importaciones, de las cuales Canadá representa alrededor del 50% del total. Sin embargo, desde que Trump incrementó los aranceles del aluminio del 25% al 50%, las exportaciones de Canadá disminuyeron significativamente y algunos productores de Quebec han desviado sus envíos al mercado europeo.
Efecto del recargo: desequilibrio en la cadena de suministro y reacción en cadena de precios
Expertos del sector indican que el aumento de precio de Rio Tinto es, de hecho, una respuesta directa a las señales de escasez en el mercado. El precio del aluminio en EE. UU. se compone del precio de referencia de la Bolsa de Metales de Londres más la "prima del Medio Oeste", que refleja los costos de transporte, almacenamiento, seguro y financiamiento. Ahora, con el nuevo recargo, los costos de producción para los procesadores de aluminio y las empresas manufactureras estadounidenses han aumentado en general.
Jean Simard, presidente de la Asociación Canadiense del Aluminio, señaló que los compradores de contratos a largo plazo enfrentan primas más altas, especialmente cuando se pide extender los plazos de pago, ya que los costos financieros aumentan significativamente en el contexto de altos aranceles. Advirtió: "El mercado estadounidense está experimentando un desequilibrio funcional, y la incertidumbre política está debilitando el mecanismo de fijación de precios del comercio de aluminio."
En el mercado final, el aumento de los costos del aluminio ya se ha transmitido a varias industrias, desde la fabricación de automóviles hasta la construcción y el sector de empaques. Algunos fabricantes han indicado que están considerando reducir la capacidad de producción o ajustar sus planes de producción para aliviar la presión sobre sus márgenes.
Impacto global: el mercado europeo se estabiliza pero las primas vuelven a subir
En comparación, aunque Europa también es una región netamente importadora de aluminio, la situación general del mercado es relativamente estable. Un reciente informe de Morgan Stanley indica que las primas regionales en Europa han disminuido aproximadamente un 5% en comparación con el año pasado, pero han mostrado signos de recuperación debido a interrupciones en el suministro y el próximo mecanismo de aranceles por emisiones de carbono. La analista Amy Gower considera que, a medida que la UE planea implementar tarifas de importación basadas en la intensidad de las emisiones de gases de efecto invernadero el próximo año, la tensión en el mercado podría aumentar nuevamente.
Los bancos de inversión globales en general prevén que, debido a la expansión de la demanda estadounidense y el ajuste de la oferta, los precios globales del aluminio podrían superar los 3000 dólares por tonelada en los próximos meses, alcanzando un máximo desde 2022.
Perspectivas del mercado: los altos precios podrían convertirse en la norma
Michael Widmer, director de investigación de metales de Bank of America, señaló: "Esta es la nueva realidad. Si Estados Unidos desea asegurar un suministro adecuado de aluminio, deberá pagar precios más altos. No es el único mercado enfrentando escasez." Él considera que las decisiones políticas de EE. UU. han causado un desajuste entre la oferta y la demanda, resultando en una estructura de precios elevados a largo plazo.
Los analistas esperan que, a menos que Washington ajuste sus políticas arancelarias o flexibilice las restricciones de importación, el alto rango de precios del aluminio en EE. UU. podría continuar durante todo 2025. El comportamiento de aumento de precios por parte de grandes proveedores como Rio Tinto probablemente será imitado por otros productores internacionales, lo que intensificará la volatilidad de los precios globales.
Actualmente, el mercado está atento para ver si el gobierno de EE. UU. intervendrá para estabilizar la cadena de suministro y si las empresas pueden mitigar la presión de costos mediante materiales alternativos o nuevas tecnologías. Para la industria manufacturera, el aumento continuo en los precios del aluminio se está convirtiendo en un factor crucial para las decisiones de inversión y márgenes de ganancia.
