존슨앤존슨이 오리건주 여성이 자사의 활석 가루를 흡입해 석면에 노출된 치명적인 암인 중피종에 걸렸다고 주장하며 2억 6천만 달러의 배상금을 지급해야 한다는 평결이 월요일에 내려졌다.
포틀랜드 제4사법구 순회법원의 이번 판결은, 동사는 사전 패키지 파산 합의로 대부분의 활석 가루 관련 소송을 64억 8천만 달러에 해결하려는 시도와 맞물려 있다. 배심원단의 평결에는 6천만 달러의 보상적 배상금과 2억 달러의 징벌적 배상금이 포함되어 있으며, 원고와 그녀의 남편에게 배상된다.
존슨앤존슨의 글로벌 소송 부사장 에릭 하스(Erik Haas)는 성명에서 이번 판결이 수십 년간 진행된 독립 과학 평가가 활석 가루의 안전성을 확인하고, 석면이 없으며 암을 유발하지 않는다는 결론과 상반된다고 밝혔다. 그는 회사를 대표해 항소할 것이며, 판결을 뒤집을 자신이 있다고 말했다.
본 사건의 원고 이경(Kyung Lee)은 지난해 중피종 진단을 받았고 당시 48세였다.
이경은 그녀가 아기였을 때부터 어머니가 활석 가루를 사용했으며, 이후 30년 이상 석면이 포함된 활석 가루를 흡입해왔다고 주장했다. 나중에는 자신도 이를 탈취제로 사용했다.
존슨앤존슨은 자사의 활석 가루 제품이 석면을 포함하지 않으며 암을 유발하지 않는다고 주장하며, 수십 년간의 과학적 연구 결과도 그 안전성을 뒷받침한다고 말한다.
회사의 변호사는 재판에서 이경의 병이 그녀가 성장하면서 주변 공장에서 사용된 석면에 노출된 결과일 수 있다고 주장했다.
로이터 통신은 법정 시청 네트워크를 통해 재판 과정을 지켜봤다.
존슨앤존슨은 6만 1천 명 이상의 원고와 활석 가루 관련 소송에 직면해 있으며, 대부분은 난소암과 관련이 있고, 중피종과 관련된 소송은 소수다. 회사는 대부분의 중피종 사건을 해결했다.
존슨앤존슨은 파산 합의안을 통해 소송을 중단하고 앞으로 발생할 소송을 방지하기 위해 남아 있는 75%의 원고의 지지를 얻어야 한다.
이전에 회사는 활석 가루 소송을 해결하기 위한 두 번의 파산 시도가 법원에서 기각되었다. 존슨앤존슨은 원고의 지지가 최신 시도를 성공시킬 것이라고 믿고 있다.
이 합의를 반대하는 원고 그룹은 5월 22일 집단 소송을 제기해 합의를 막으려 했으며, 이를 파산 제도의 '사기적인' 남용으로 규정했다.
활석 가루 소송의 결과는 다양하며, 주요 원고가 승소한 사례로는 2021년에 22명의 난소암 여성에게 21억 달러를 판결한 것이 있다. 올해 4월, 존슨앤존슨은 한 난소암 사건에서 승소했지만, 한 중피종 사건에서 4천5백만 달러를 배상하기로 판결되었다.
