經過近三個月的評估，美國國家航空航天局（NASA）於上週六做出了最終決定：宇航員巴奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯將於明年2月乘坐SpaceX的Crew Dragon飛船返回地球，而不是乘坐波音公司的Starliner飛船。Starliner飛船計劃在9月初從國際空間站脫離，並以無人駕駛的方式返回新墨西哥州的沙漠。按原計劃，這兩位宇航員本應監督這一關鍵的返航任務。
這一決定表明了NASA和波音公司態度的重大轉變，之前雙方一直堅持Starliner是優先選項。然而，由於Starliner的推進系統存在問題，NASA最終決定放棄讓其載人返回。NASA局長比爾·尼爾森在新聞發佈會上表示，波音公司與NASA共同努力，提供了做出這一決定所需的數據。他強調，這一決定是基於對安全的承諾，並希望未來能更好地理解問題根源和設計改進，使Starliner成爲可靠的載人飛船。
儘管面臨挑戰，NASA官員仍表達了對波音公司的支持，尼爾森表示他“百分百相信”Starliner未來能夠載人發射。波音公司也在聲明中強調，將繼續把宇航員和航天器的安全放在首位，併爲無人駕駛返航任務做好準備。
航天業務上的挫折無疑讓波音公司雪上加霜。波音的Starliner飛船自6月初進入國際空間站以來，已經遇到了推進器故障和氦氣泄漏問題，導致返航時間一再推遲。推進器問題依然沒有得到完全解決，這對波音公司和NASA來說都是一個重大挑戰。NASA原計劃通過這次測試飛行實現波音和SpaceX兩家公司在國際空間站任務上的競爭與交替，但問題的出現使得這一計劃暫時擱淺。
同時，波音公司在商用飛機業務上也頻頻出現質量問題。今年1月，波音的一架737 MAX 9噴氣式飛機在飛行中發生機艙面板爆炸，導致生產放緩，管理層改組。3月，一架南美航空的787夢想客機在空中俯衝，導致50多名乘客受傷。FAA已經對波音的787機型下達了檢查要求。
波音的困境還在繼續。上週，在777X客機的首次試飛中，該飛機的結構出現裂縫，導致測試機隊停飛。這一系列問題使得波音公司自年初以來一直面臨危機，股價累計下跌超過30%。面對這一局面，波音需要在技術和管理上做出深刻調整，才能重新贏得市場的信任。
