เพียงสองวันหลังจากที่ยานอวกาศ Starship ของ SpaceX ล้มเหลวในการทดสอบบินครั้งที่สาม นายอีลอน มัสก์ ซีอีโอของบริษัท ได้ออกแถลงการณ์ใหม่อย่างรวดเร็ว: คาดว่าจะมีการจัดภารกิจบินไปยังดาวอังคารโดยไม่มีมนุษย์ครั้งแรกภายในสิ้นปี 2569 ข่าวนี้ได้รับการประกาศผ่านวิดีโอบนเว็บไซต์ของ SpaceX มัสก์ยังได้เปิดเผยกำหนดการพัฒนาของ Starship ในอนาคตเป็นครั้งแรก
มัสก์ชี้ให้เห็นว่าปลายปี 2569 เป็นช่วงเวลาสำคัญเมื่อโลกและดาวอังคารจะเรียงตัวกันตามวงโคจร ซึ่งให้โอกาสในการเดินทางในเส้นทางที่สั้นที่สุดและใช้พลังงานต่ำที่สุด ช่วงเวลานี้เกิดขึ้นทุกสองปี หมายความว่ายานอวกาศต้องใช้เวลาเพียง 7 ถึง 9 เดือนในการไปถึงดาวอังคาร เขาระบุว่าถ้า Starship สามารถบรรลุเทคนิคที่สำคัญเช่นการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร ก็มีโอกาส "50%" ที่จะทันช่วงเวลากลางเดือนนี้ มิฉะนั้นจะล่าช้าถึงช่วงครั้งถัดไปในปี 2568
ภารกิจไม่มีมนุษย์ครั้งนี้จะบรรทุกหุ่นยนต์ที่เลียนแบบมนุษย์ที่ชื่อว่า "Optimus" ที่ผลิตโดยเทสล่าเพื่อจำลองการดำเนินการของมนุษย์ วางรากฐานสำหรับภารกิจที่มีมนุษย์ในอนาคต มัสก์คาดว่ามนุษย์อาจจะขึ้นยานไปยังดาวอังคารในครั้งที่สองหรือสามของภารกิจนี้
ข้อสังเกตที่น่าสนใจคือ ก่อนการประกาศแผนใหม่เพียงวันเดียว มัสก์ได้ยืนยันการลาออกจากตำแหน่งใน "กระทรวงช่องรัฐบาลที่มีประสิทธิภาพ" (DOGE) ของรัฐบาลทรัมป์ เขาระบุว่าในอนาคตจะมุ่งเน้นที่โครงการทางธุรกิจเช่น SpaceX และเทสล่า เพื่อลดการทำงานในรัฐบาล
ตามที่มัสก์วางแผน ยาน Starship จะถูกปล่อยไปยังดาวอังคารทุกช่วงการโคจรดาว โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างอาณานิคมมนุษย์ที่ "พึ่งพาตนเองได้ถาวร" บนดาวอังคาร
ในขณะเดียวกัน สำนักงานบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ก็ผลักดันแผนที่เกี่ยวข้องเป้าหมายที่จะให้มนุษย์กลับไปยังดวงจันทร์โดยใช้ยาน Starship ภายในปี 2570 และวางแผนส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่ดาวอังคารในทศวรรษที่ 2030 มัสก์เรียกร้องให้นำภารกิจมนุษย์ไปยังดาวอังคารให้เร็วขึ้น โดยเขาเคยเสนอกรอบเวลาเดิมว่าจะมีการปล่อยภารกิจไม่มีมนุษย์ในปี 2561 และมีการลงจอดมนุษย์ครั้งแรกในปี 2567
แม้ว่าเทคโนโลยีของ Starship ยังมีความท้าทายที่ยังไม่ได้ถูกแก้ไขทั้งหมด โดยเฉพาะในด้านการเติมเชื้อเพลิงในวงโคจร การป้องกันความร้อน และการควบคุมการกลับสู่โลก มัสก์แสดงความเห็นล่าสุดนี้ได้จุดประกายความสนใจในสาธารณชนและในวงการสำรวจอวกาศเกี่ยวกับการตั้งรกรากบนดาวอังคารอีกครั้ง
