Chỉ hai ngày sau khi thử bay lần thứ ba của tàu vũ trụ Starship thất bại, Giám đốc điều hành của SpaceX, Elon Musk, nhanh chóng đưa ra tuyên bố mới: Dự kiến cuối năm 2026, Starship sẽ thực hiện nhiệm vụ bay không người lái đến sao Hỏa lần đầu tiên. Thông tin này được công bố thông qua video trên trang web chính thức của SpaceX, và Musk cũng lần đầu tiên công bố lộ trình phát triển tiếp theo của Starship.
Musk chỉ ra rằng, cuối năm 2026 là một kỳ hạn quan trọng, vào thời điểm đó, Trái Đất và sao Hỏa sẽ nằm trên cùng một đường thẳng do hành tinh di chuyển theo quỹ đạo, cung cấp cơ hội cho hành trình vũ trụ ngắn nhất và tiêu thụ năng lượng thấp nhất. Cửa sổ hai năm một lần này có nghĩa là tàu chỉ cần từ 7 đến 9 tháng để đến sao Hỏa. Ông cho biết, nếu Starship có thể thực hiện những đột phá công nghệ quan trọng như tiếp nhiên liệu trong quỹ đạo, sẽ có "50% khả năng" bắt kịp cửa sổ này; nếu không, sẽ bị trì hoãn đến kỳ cửa sổ tiếp theo vào năm 2028.
Nhiệm vụ không người lái lần này sẽ mang theo robot hình người "Optimus" do Tesla sản xuất, mô phỏng quy trình điều hành có người lái, đặt nền tảng cho các nhiệm vụ có người lái trong tương lai. Musk dự đoán rằng, các phi hành gia có thể hạ cánh lên sao Hỏa cùng tàu trong nhiệm vụ lần thứ hai hoặc thứ ba tới sao Hỏa.
Điều đáng chú ý là, ngay trước ngày công bố kế hoạch mới, Musk đã xác nhận sẽ từ chức vị trí của ông tại "Bộ Hiệu quả Chính phủ" (DOGE) trong chính phủ Trump. Ông cho biết, trong tương lai sẽ tập trung vào các dự án kinh doanh như SpaceX và Tesla, giảm bớt tham gia vào công việc chính phủ.
Theo dự kiến của Musk, tàu Starship cuối cùng sẽ phóng từ 1.000 đến 2.000 tàu lên sao Hỏa trong mỗi kỳ cửa sổ sao Hỏa, nhằm mục tiêu thiết lập một thuộc địa của con người "tự duy trì và vĩnh viễn" trên sao Hỏa.
Trong khi đó, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Quốc gia Mỹ (NASA) cũng đang thúc đẩy các kế hoạch liên quan, với mục tiêu đưa con người trở lại Mặt trăng bằng tàu Starship sớm nhất vào năm 2027, và có kế hoạch đưa phi hành gia lên sao Hỏa trong những năm 2030. Musk lâu nay kêu gọi đẩy nhanh nhiệm vụ có người lái lên sao Hỏa, với lộ trình ban đầu của ông thậm chí đặt mục tiêu phóng không người lái đầu tiên vào năm 2018, và hạ cánh có người lái đầu tiên vào năm 2024.
Mặc dù các thách thức kỹ thuật của Starship vẫn chưa được vượt qua hoàn toàn, đặc biệt là về tiếp nhiên liệu trong quỹ đạo, bảo vệ nhiệt và kiểm soát quay về, nhưng tuyên bố mới nhất của Musk không nghi ngờ gì đã thắp lên kỳ vọng từ công chúng và giới thăm dò vũ trụ về việc di cư lên sao Hỏa.
